A história passa-se após a segunda guerra, na década de 40, num internato para meninos órfãos no interior de França. Este orfanato é administrado com "mão de ferro" por Rachin, a quem os miúdos temem mas não respeitam. Quando o professor Clément Mathieu vai dar aulas encontra crianças e adolescentes difíceis de disciplinar, acostumados a combater os métodos repressivos do internato. Com a sua formação musical, Mathieu desenvolve uma forma criativa e eficiente de cativar as crianças. Contra a vontade do diretor Rachin, Mathieu forma um coro, revolucionando assim os métodos de ensino. O professor volta a compor, revelando um grande talento e torna-se um grande maestro, mudando para sempre a vida dos estudantes. Mas o professor e os alunos vão enfrentar sérios obstáculos e pagar bem caro pela ousadia.