Wuando Randle P. McMurphy (Jack Nicholson), um bem disposto ladrão de segunda, é internado num hospital mental do estado, o seu estado de espírito rebelde contagioso, vai rapidamente desestabilizar a rotina da sua enfermaria. E logo é inevitavelmente o conflito com a impossívelmente calma e intratável Enfermeira Ratched (Louise Fletcher), um confronto que vai afetar não só o seu futuro, mas o de todos os doentes internados no hospital.